마이크로소프트 공동창업자이자 차세대 원전 기업 테라파워를 설립한 빌 게이츠가 약 1년 만에 한국을 다시 찾았다.
이번 방한에서는 정부와 국회, 국내 주요 기업 관계자들을 잇달아 만나 차세대 소형모듈원자로(SMR)와 AI 시대의 전력 수요 대응 방안을 논의할 것으로 예상된다.
특히 테라파워의 미국 내 원전 프로젝트가 실제 건설 단계에 진입한 이후 한국을 방문했다는 점에서 국내 기업과의 협력이 한층 구체화될 가능성이 주목된다.
1년 만에 다시 한국 방문
빌 게이츠 게이츠재단 이사장은 13일 밤 전용기를 이용해 서울 김포공항에 도착했다.
지난해 8월 한국을 찾은 이후 약 1년 만이다.
이번 일정에서 게이츠 이사장은 정부 주요 인사와 국내 기업 경영진 등을 만나 SMR을 비롯한 차세대 에너지 분야의 협력 가능성을 논의할 예정이다.
14일에는 한성숙 국무총리와의 만남이 예정돼 있으며, 조정식 국회의장과의 비공개 일정도 조율되고 있는 것으로 알려졌다.
재계에서는 정기선 HD현대 회장과의 회동이 예정돼 있고, 최태원 SK그룹 회장을 비롯한 SK 측과도 만남이 이뤄질 가능성이 거론되고 있다.
테라파워, 미국서 실제 건설 단계 돌입
이번 방한에서 SMR이 중요한 의제로 떠오르는 배경에는 테라파워의 사업 진전이 있다.
빌 게이츠가 설립한 테라파워는 미국 와이오밍주 캐머러에서 차세대 원자로 프로젝트를 추진하고 있다.
지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 1호기 건설 허가를 받으면서 사업이 본격적인 건설 단계로 넘어갔다.
미국에서 상업 규모의 차세대 원전이 건설 허가를 받은 첫 사례라는 점에서 글로벌 원전업계에서도 관심을 받고 있다.
과거 연구개발 중심이었던 SMR 시장이 실제 원자로 건설과 상용화 경쟁으로 이동하고 있다는 의미도 있다.
한국 기업도 테라파워와 협력 확대
테라파워와 국내 원전업계의 연결고리도 점점 강해지고 있다.
HD현대중공업은 지난 5월 테라파워의 나트륨원자로에 사용되는 핵심 설비인 원자로 인클로저 시스템(RES) 공급과 관련해 우선협상대상자로 선정됐다.
한국수력원자력 역시 올해 1월 테라파워에 약 4000만달러를 투자하면서 전략적 협력 관계를 강화했다.
이처럼 국내 기업과 기관들이 테라파워의 기술과 사업에 직접 참여하면서 향후 미국 SMR 프로젝트에서 한국 기업이 담당할 역할도 커질 가능성이 있다.
AI가 키우는 전력 수요, SMR 주목
빌 게이츠가 SMR을 지속적으로 강조하는 핵심 배경 가운데 하나는 AI 산업의 급격한 성장이다.
생성형 AI와 반도체 산업이 확대되면서 데이터센터가 사용하는 전력도 빠르게 증가하고 있다.
국제에너지기구(IEA)는 전 세계 데이터센터 전력 소비량이 2024년 약 415TWh에서 2030년 945TWh까지 증가할 것으로 전망하고 있다.
불과 몇 년 사이 두 배 이상 늘어나는 셈이다.
이처럼 막대한 전력을 안정적으로 공급하기 위해서는 기존 발전설비뿐 아니라 새로운 전력 공급원이 필요하다.
SMR은 비교적 작은 규모의 원자로를 활용하면서 안정적으로 전력을 생산할 수 있다는 점에서 AI 데이터센터의 새로운 전력원 가운데 하나로 주목받고 있다.
한국 정부도 SMR 산업 육성
한국 정부 역시 차세대 원전 산업을 새로운 성장동력 가운데 하나로 보고 관련 정책을 추진하고 있다.
지난 2월 국회를 통과한 SMR 관련 특별법을 기반으로 산업 생태계를 구축하고 있으며, 창원·부산·경주 등에 SMR 제작지원센터를 마련하는 등 국내 제조 기반 확대에도 나서고 있다.
SMR은 원자로 설계 기술만으로 완성되는 산업이 아니기 때문에 기자재 제작과 소재, 건설, 운영 등 다양한 분야의 산업 기반을 확보하는 것이 중요하다.
한국이 기존 대형 원전 분야에서 축적한 제조 및 건설 경험을 차세대 SMR 분야로 확장할 수 있을지가 중요한 과제로 꼽힌다.
지난해에도 AI 전력 문제와 SMR 강조
빌 게이츠는 한국 방문 때마다 AI 시대의 전력 문제와 원전의 역할을 강조해왔다.
지난해 방한 당시에도 국내 주요 인사들과 만난 자리에서 AI와 반도체 산업의 성장으로 전력 수요가 크게 늘어날 것으로 전망하면서 SMR이 이를 해결하는 방법 가운데 하나가 될 수 있다는 취지의 의견을 밝힌 바 있다.
이번에는 테라파워가 미국에서 실제 건설 허가를 확보한 이후 한국을 방문했다는 점에서 이전과는 상황이 달라졌다.
단순히 SMR 기술의 가능성을 설명하는 단계에서 벗어나 실제 프로젝트에 한국 기업과 기관이 어떻게 참여할 것인지가 더욱 중요한 논의 대상이 될 수 있다.
한국과 테라파워의 협력, 어디까지 확대될까
이번 빌 게이츠의 방한은 테라파워와 한국 원전업계의 협력 관계가 한 단계 더 발전할 수 있는 계기가 될 것으로 보인다.
HD현대중공업과 한국수력원자력뿐 아니라 국내 기자재 업체와 건설·엔지니어링 기업까지 테라파워의 글로벌 공급망에 참여할 가능성도 있다.
특히 AI 데이터센터를 중심으로 전력 수요가 빠르게 늘어나는 상황에서 SMR이 실제 상업용 전력원으로 자리 잡을 경우 관련 시장 규모도 크게 확대될 수 있다.
테라파워의 미국 프로젝트가 성공적으로 진행되고 한국 기업들의 참여가 늘어난다면 SMR은 한국 원전산업의 새로운 수출 분야로 성장할 가능성도 있다.
이번 방한에서 빌 게이츠와 국내 정부·기업 관계자들이 어떤 구체적인 협력 방안을 논의할지 관심이 커지는 이유다.
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