SK이노베이션이 차세대 소형모듈원자로(SMR) 사업을 본격적으로 확대한다. 미국의 차세대 원전 기업 테라파워와 협력 범위를 넓히면서 미국 실증 사업 참여를 비롯해 국내외 SMR 시장 진출을 추진하기로 했다.
SK이노베이션은 8월 14일 서울에서 테라파워와 ‘나트륨 SMR 사업 및 차세대 SMR의 글로벌 시장 확대를 위한 협력 합의서’를 체결했다고 밝혔다. 이날 행사에는 추형욱 SK이노베이션 대표와 크리스 르베크 테라파워 CEO가 참석했다.
SK그룹, 테라파워와 이미 투자 관계
이번 협력이 주목받는 이유는 SK이노베이션과 테라파워가 이미 상당한 규모의 투자 관계를 구축하고 있기 때문이다.
SK이노베이션과 SK㈜는 지난 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 투자했다. 당시 투자 이후 SK 측은 테라파워의 주요 주주 가운데 하나로 자리 잡았다.
테라파워는 마이크로소프트 공동창업자인 빌 게이츠가 설립한 차세대 원자력 기업이다. 기존 대형 원전과 다른 방식의 원자로 기술을 개발하면서 차세대 SMR 시장을 공략하고 있다.
와이오밍주 실증 원자로 사업에 참여
이번 합의에서 가장 눈에 띄는 부분은 미국에서 진행되고 있는 나트륨원자로 실증 사업에 SK이노베이션의 참여를 확대하는 것이다.
테라파워는 현재 미국 와이오밍주 캐머러 지역에서 나트륨원자로 실증 프로젝트를 추진하고 있다.
나트륨원자로는 기존 원전에서 주로 사용하는 물 대신 소듐(나트륨)을 냉각재로 활용하는 4세대 원자로 기술이다.
SK이노베이션은 이번 미국 실증 프로젝트에 참여하면서 차세대 원전과 관련된 설계, 건설, 운영 분야의 경험을 축적한다는 계획이다.
이렇게 확보한 기술 및 사업 경험은 향후 국내 SMR 사업의 적용 가능성을 검토하는 데 활용하고 해외 프로젝트를 개발하는 과정에서도 활용할 방침이다.
국내 원전 공급망 활용도 확대
양사는 미국 사업에만 협력 범위를 한정하지 않기로 했다.
국내 SMR 관련 기업과 공급망을 적극 활용하고 한국에서 나트륨 SMR 사업을 개발하는 방안도 함께 추진한다.
이는 국내 원전 산업의 설계 및 제작 역량과 테라파워의 차세대 원자로 기술을 결합해 새로운 사업 기회를 만들어보겠다는 의미로 해석된다.
특히 최근 인공지능(AI) 산업이 빠르게 성장하면서 데이터센터에 필요한 전력 수요가 크게 증가하고 있다는 점도 SMR 사업 확대의 배경으로 꼽힌다.
미국 넘어 아시아 시장까지 공략
SK이노베이션은 향후 SMR 사업의 해외 진출 지역도 확대할 계획이다.
한국과 미국을 중심으로 사업 기회를 찾는 동시에 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 지역에서도 SMR 프로젝트 개발과 운영 사업을 검토한다.
SMR은 대형 원전보다 상대적으로 작은 규모로 전력을 생산할 수 있어 대규모 전력 수요가 필요한 산업단지나 데이터센터 등에 활용될 가능성이 거론되고 있다.
특히 AI 데이터센터가 빠르게 늘어나면서 안정적인 전력 공급원을 확보하려는 움직임이 커지고 있어 차세대 원전 기술에 대한 관심도 함께 높아지는 상황이다.
SK이노베이션의 SMR 사업 확대 의미
이번 협력은 단순한 기술 협력을 넘어 SK이노베이션이 차세대 원전 분야에서 사업 개발과 투자 기회를 동시에 확대하려는 움직임으로 볼 수 있다.
미국 실증 프로젝트에 직접 참여해 관련 경험을 쌓고, 국내 공급망과 연계한 사업 모델을 구축한 뒤 아시아 시장까지 진출하는 단계적인 전략을 추진할 것으로 예상된다.
추형욱 SK이노베이션 대표는 이번 합의가 AI 데이터센터의 전력 수요에 대응하기 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위한 협력이라는 점에서 의미가 있다고 설명했다.
향후 테라파워의 나트륨원자로 실증 사업이 실제 상용화 단계로 이어질 경우 SK이노베이션이 확보한 기술 및 사업 경험이 국내외 SMR 프로젝트에서 어떤 역할을 하게 될지도 관심을 모을 전망이다.
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